Die meisten Protestanten, die sich für die Kirchengeschichte interessieren, sind mit der Reformation vertraut und haben wahrscheinlich ein gutes Verständnis für die Geschichte ihrer Konfession. Und die meisten haben eine Vorstellung von der Kirche vor der Reformation. Aber die Geschichte des frühen Christentums umfasst viel mehr, als wir uns nur vorstellen können.
Die meisten Protestanten, die sich für die Kirchengeschichte interessieren, sind mit der Reformation vertraut und haben wahrscheinlich ein gutes Verständnis für die Geschichte ihrer Konfession. Und die meisten haben eine Vorstellung von der Kirche vor der Reformation. Aber die Geschichte des frühen Christentums umfasst viel mehr, als wir uns nur vorstellen können.
1. Sie denken vielleicht, dass das frühe Christentum ein römisches Phänomen ist, und wenn das so ist, haben Sie recht, denn die meisten frühen Christen lebten im Römischen Reich. Aber Sie haben vielleicht nicht gewusst, dass das Christentum fast von Anfang an auch außerhalb des Römischen Reiches existierte. Das Evangelium erreichte die Randgebiete des persischen Reiches, wo sich heute die Osttürkei befindet, in der Mitte des zweiten Jahrhunderts, wenn nicht am Ende des ersten Jahrhunderts. Indien erreichte es mindestens im vierten Jahrhundert, vielleicht im zweiten oder sogar im ersten Jahrhundert. Im vierten Jahrhundert war das Christentum über das Römische Reich hinaus nach Afrika vorgedrungen (in das heutige Äthiopien). Im vierten Jahrhundert hatte es sich über die Alpen hinaus über Nordeuropa bis nach Irland und damit über das Römische Reich hinaus verbreitet. Während des gesamten ersten Jahrtausends lebten mehr Christen in Afrika und Asien als in Europa.
2. Sie haben vielleicht gehört, dass die frühe Kirche von den Römern verfolgt wurde und gezwungen war, im Geheimen, in den Katakomben, zu beten. Das ist wahr, aber gleichzeitig auch irreführend, denn die Verfolgung in den ersten drei Jahrhunderten war recht sporadisch und variierte stark von Zeit zu Zeit und Ort zu Ort. Aber Sie wussten wahrscheinlich nicht, dass die schlimmste Verfolgung der Christen in den ersten Jahrhunderten im Perserreich stattfand, nicht im Römischen Reich. In den ersten drei Jahrhunderten duldeten die Perser die Christen, weil die Römer sie nicht mochten („Der Feind meines Feindes ist mein Freund“, sagt ein altes Sanskrit-Sprichwort). Aber nachdem das Römische Reich zu Beginn des vierten Jahrhunderts das Christentum angenommen hatte (lesen Sie weiter unten darüber), begannen die Perser mit der Verfolgung der Christen, gerade weil ihre Feinde, die Römer, sich nun Christen nannten. Die großen persischen Verfolgungen fanden von 339 bis 370 statt – genau zu der Zeit, als die Christen im Römischen Reich einen privilegierten Status erhielten.
3. Sie wissen wahrscheinlich, dass die Bekehrung des Römischen Reiches im frühen vierten Jahrhundert ein Wendepunkt in der Geschichte des Christentums war. Aber Sie wussten wahrscheinlich nicht, dass Rom nur eines von vier Königreichen war, die damals zum Christentum übertraten. Die anderen waren Armenien, Georgien und Axum (das heutige Nordäthiopien und Jemen). Es ist durchaus möglich, dass Ende des zweiten Jahrhunderts, 120 Jahre vor Armenien, Osroena (Königreich Edessa), ein kleines Königreich in der heutigen Osttürkei, ein offiziell christlicher Staat wurde. Osroena blieb jahrhundertelang ein wichtiges christliches Zentrum, war aber kein unabhängiges Königreich mehr. Es wurde 216 in das Römische Reich eingegliedert, so dass wir es nicht als offiziell christliches Königreich betrachten. Das Römische Reich war das größte Königreich, das das Christentum annahm, aber bei weitem nicht das einzige.
4. Vielleicht haben Sie schon vom Nicänischen Glaubensbekenntnis gehört, das 381 auf einem Konzil in Konstantinopel in griechischer Sprache verfasst wurde. Es wurde das Standard-Glaubensbekenntnis für alle Kirchen des Römischen Reiches. Aber Sie wussten wahrscheinlich nicht, dass es auch von der persischen Kirche im Jahr 410 und später von Kirchen in Georgien, Aksum, Armenien und sogar im fernen Indien angenommen wurde. Bis heute ist es die einzige nachbiblische Schrift, die von der gesamten christlichen Kirche akzeptiert wird. (Im Gegensatz zum Apostolischen Glaubensbekenntnis, das nie von einem Kirchenkonzil gebilligt wurde. Es genoss in der lateinischsprachigen westlichen Kirche einfach nur traditionellen Respekt.)
5. Sie kennen vielleicht den Namen von John Wycliffe, einem Engländer, der im 14. Jahrhundert lebte und sich für das Recht der Menschen einsetzte, die Bibel in ihrer eigenen Sprache zu lesen. Natürlich ist die Wycliffe-Übersetzung der Bibel ihm zu Ehren benannt. Aber Sie wussten wahrscheinlich nicht, dass Wycliffe bei der Bibelübersetzung tausend Jahre zu spät kam. Im fünften Jahrhundert war die Bibel bereits ins Syrische (eine in Westasien gesprochene Sprache, die mit dem Aramäischen, der Sprache zur Zeit Jesu, verwandt ist), in die afrikanischen Dialekte des Koptischen (in Ägypten) und Ge’ez (in Äthiopien) sowie ins Armenische und Georgische übersetzt worden. Tatsächlich war ein brillanter armenischer Linguist namens Mesrop Maschtoz Ende des vierten Jahrhunderts der erste, der ein Alphabet (Armenisch) speziell für die Bibelübersetzung entwickelte. Später war er auch an der Schaffung des georgischen Alphabets beteiligt. Man könnte ein großes modernes Bibelübersetzungsunternehmen ohne weiteres „Mashtots Bible Übersetzer“ nennen.
6. Vielleicht haben Sie schon von den irischen Mönchen Columbus, Columbanus und Bonifatius gehört, die im sechsten und siebten Jahrhundert weite Teile Nordeuropas evangelisierten. Aber Sie wissen wahrscheinlich nicht, dass zur gleichen Zeit christliche Mönche aus Persien auf der Großen Seidenstraße nach Osten reisten, um das Evangelium zu verbreiten. Bis zum Jahr 600 hatten sie in ganz Sogd (dem heutigen Usbekistan, Tadschikistan, Kasachstan und Kirgisistan) christliche Zentren gegründet und erreichten 635 die chinesische Hauptstadt Chang’an (das heutige Xi’an).
7. Sie haben vielleicht schon von der Schlacht von Tours im Jahr 732 gehört, in der fränkische Soldaten die muslimischen Truppen besiegten und sie über die Pyrenäen nach Spanien zurückdrängten und so die christliche Zivilisation Europas vor dem Islam „retteten“. Aber wahrscheinlich wussten Sie nichts von der viel wichtigeren Schlacht zur „Rettung“ Europas, die früher im selben achten Jahrhundert stattfand. Damals war Konstantinopel die wertvollste Beute der ganzen Welt, und die muslimischen Araber wollten es unbedingt haben und versuchten seit 80 Jahren, es zu erobern. Ihr Versuch gipfelte in einem gleichzeitigen Angriff zu Wasser und zu Lande, der 717 begann, aber nach mehr als einem Jahr Kampf waren die Byzantiner siegreich. Und Sie wussten wahrscheinlich nicht, dass der krönende Abschluss der arabischen Eroberungen die Schlacht von Talas (im heutigen Tadschikistan) im Jahr 751 war, in der die Araber die Chinesen besiegten und die größte Macht der Welt wurden. Die arabischen Siege in Afrika und Asien und ihre Niederlage in Europa veränderten die Weltkarte. Europa wurde weitgehend vor der islamischen Invasion bewahrt und war erst dann auf dem Weg, das Zentrum des Christentums zu werden.
8. Sie haben vielleicht von den kleinen Gruppen von Christen gehört, die während der islamischen Periode im gesamten Nahen Osten existierten. Diese Gruppen waren im 20. und 21. Jahrhundert die am meisten verfolgten Christen in der Geschichte. Aber Sie wussten wahrscheinlich nicht, dass die Vorfahren dieser Gruppen einst die Bevölkerung des arabisch beherrschten Syriens, Persiens und Zentralasiens dominierten. Obwohl die Christen unter der arabischen Herrschaft eindeutig Bürger zweiter Klasse waren, nahmen sie aktiv am öffentlichen Leben teil und bezeugten ihren muslimischen Nachbarn ihren Glauben. Sie verfassten apologetische Abhandlungen in arabischer Sprache, die sich an die Muslime richteten, und führten sogar öffentliche Disputationen mit islamischen Führern über die Dreifaltigkeit und die Inkarnation. Diese Werke wären für diejenigen von uns, die heute mit Muslimen zu tun haben, von großem Nutzen.
Warum haben wir das nicht gewusst? Weil wir im Westen, wenn wir überhaupt etwas über die vorreformatorische Geschichte des Christentums gehört haben, diese Informationen von der westlichen Kirche und der mittelalterlichen römisch-katholischen Kirche als vorreformatorischen Hintergrund erhalten haben. Mit anderen Worten, wir haben die Geschichte studiert, die zur Gründung unseres Zweigs der christlichen Kirche führte oder damit zusammenhing. Aber das war nie die vollständige Geschichte, und der Rest der Geschichte des frühen Christentums enthält viele wertvolle und faszinierende Lektionen für uns heute.
Gott wirkte durch mehr Volksgruppen in vielen Teilen der Welt und viel früher, als wir Protestanten uns vorstellen können. Die Geschichte des frühen Christentums in Afrika und Asien ist ebenso ein Teil unserer Geschichte wie die in Europa.
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